O mercúrio é um metal pesado, prateado e líquido à temperatura ambiente, o que o torna único entre os metais. Seu símbolo químico é Hg, derivado do latim hydrargyrum, que significa “prata líquida”. Ele é amplamente utilizado em termômetros, barômetros e outros instrumentos de medição, devido à sua alta densidade e capacidade de se expandir ou contrair com as variações de temperatura.
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No entanto, o mercúrio é altamente tóxico, especialmente em sua forma orgânica, como o metilmercúrio. A exposição prolongada ou a ingestão pode causar sérios problemas de saúde, incluindo danos ao sistema nervoso, rins e órgãos reprodutivos. A contaminação por mercúrio é uma preocupação ambiental significativa, especialmente quando liberado em corpos d’água, onde pode ser convertido em formas ainda mais tóxicas que entram na cadeia alimentar.
O mercúrio também é usado em lâmpadas fluorescentes, em alguns processos industriais e em equipamentos odontológicos antigos. Devido aos seus riscos, muitos países estão adotando regulamentações rigorosas para reduzir o uso e a liberação de mercúrio no ambiente, em conformidade com a Convenção de Minamata sobre Mercúrio, um tratado global para proteger a saúde humana e o meio ambiente.
